مرکز رشد کسب و کار یا انکوباتور کسب و کار یا Business Incubator محل کاری است که برای پیشنهاد نوبنیادها و دسترسی سرمایه گذاری‌های جدید به منابعی که نیاز دارند، همه در سایه‌ی یک چیز به وجود آمده است. علاوه بر یک میزتحریر یا دفترکار، مراکز رشد اغلب برای شرکت‌های مقیم دسترسی به مشاوران خبره، مربیان، حمایت اجرایی، تجهیزات اداری، آموزش، و/یا سرمایه‌گذاران بالقوه را فراهم می‌آورند.
اکثر مراکز رشد به عنوان سکوی‌های راه‌اندازی موقت برای کسب و کارهای جدید ایجاد می‌شوند، با این انتظار که شرکت‌کنندگان نهایتا فارغ‌التحصیل می‌شوند و خارج می‌شوند. با وجود این، متاسفانه تمام فارغ‌التحصیلان موفق نیستند، و بعضی‌ها به این نتیجه می‌رسند که مفهوم کسب و کارشان پایدار نبوده است و در عوض تعطیل می‌کنند.
مراکز رشد ( انکوباتورها ) در مقابل شتاب دهنده‌ها
بسیاری از آدم‌ها اصطلاح “مرکز رشد” و “شتاب دهنده” را به جای هم به کار می‌برند درحالی که این دو نوع برنامه اغلب هدف‌های متفاوت و چارچوب زمانی متفاوت دارند.
مراکز رشد متفاوت هستند، اما اکثرا برای این وجود دارند که به یک موسس یا تیم کمک کنند تعیین کند که آیا یک مفهوم کسب و کار ماندگار است و آن‌گاه آنها را برای موفقیت مهیا کند. بعضی از مراکز رشد ( انکوباتورها ) بر مدت زمانی که یک شرکت می‌تواند در آن فضا بماند محدودیت زمانی می‌گذارند، اما یک تا دو سال نسبتا معمول است. بعضی از مراکز رشد یک سهام حقوق مالکانه را بر می‌دارند و دیگر مراکز فقط یک کارمزد طلب می‌کنند تا فقط در آن فضا باشند و بتوانند به منابع بسیاری دسترسی داشته باشند.
از سوی دیگر، شتاب‌دهنده‌ها، برنامه‌های کوتاه مدت، پر سرعت و ساخت‌یافته‌ای هستند که ۳-۴ ماه طول می‌کشند. بسیاری از شتاب دهنده ها رقابتی هستند، تعداد شرکت‌کنندگان را محدود می‌کنند، و بسیاری پیشاپیش یا زمان رسیدن به یک نقطه‌ی عطف تزریق نقد را فراهم می‌آورند. بیشترِ شرکت‌ها امیدوار هستند که یک شتاب‌دهنده آنها را در مسیر رشد فزاینده قرار دهد.
حامیان مالی
مراکز رشد نوعا مشارکت‌ها یا همکاری‌های تحت حمایت مالی توسط یک یا چند سازمان حامی کسب و کار هستند، از جمله:
ولی طبق نظر مرکز نوآوری شمال‌شرقی ایندیانا، ۱۹% هیچ سازمانِ حامی مالی ندارند.
